La città perduta - The lost city

Hiram Bingham, studioso ed esploratore americano, era alla ricerca di rovine Inca andate perdute nel tempo. Era il 1911 quando si imbatte in un ragazzino con degli strani artefatti. Per un Sol (che oggi equivale più o meno a 25 centesimi di euro) il ragazzino accettò di guidare Bingham sulla montagna di Machu Picchu, "la montagna vecchia" in lingua Quechua. Quando l'esploratore statunitense giunse in cima, rimase sorpreso nel vedere che un paio di famiglie vivevano lassù, dove nessun conquistador spagnolo era mai riuscito ad arrivare. Si racconta che gli Inca avessero costruito un cammino per gli spagnoli per arrivare a Machu Picchu, credendo fossero messaggeri del Dio Viracocha. Quando gli spagnoli dimostrarono con la spada le proprie intenzioni, gli Inca abbandonarono la cittadella, portando tutto con sé, probabilmente nella giungla amazzonica.

Bingham rimase con una delle famiglie per qualche tempo, prima di svelare loro le sue vere intenzioni. Si è quasi sicuri che altri esploratori arrivarono qui prima di lui, forse saccheggiatori di tesori visto che poco è stato rinvenuto a Machu Picchu, ma a Bingham viene dato il merito di aver fatto conoscere al mondo le magnifiche rovine. Più o meno questo è il breve riassunto di una delle scoperte archeologiche più importanti del secolo appena trascorso.

I quattro giorni passati in un paio di scarponi e i 100 chilometri macinati acquistano tutto un altro significato una volta attraversato il cancello d'entrata. Le città perduta ce la siamo guadagnata col sudore. Non ci sono molto turisti a quest'ora e la nebbia aggiunge un po' di misticismo all'atmosfera già imponente di Machu Picchu. Camminare da solo tra le rovine mi procura un'emozione immensa, che non mi so spiegare: in fondo sono solo quattro mura sparse qua e là. Resto incantato nell'ammirare il panorama che mi circonda, passo gran parte del tempo a osservare la curiosa forma delle montagne che sovrastano Machu Picchu, sembra il viso di un indio che guarda all'insù e con mia sorpresa noto anche che nel punto in cui si vede l'occhio la vegetazione è più folta, quasi a dare maggior realtà a questo viso.

È finalmente il nostro turno di arrampicarci su Huayna Picchu, la "montagna giovane", quello che nella foto qui sopra è il "naso" di Machu Picchu. Cinquanta minuti di scalini stretti e ripidi, senza mai voltarsi per evitare vertigini. La vista che si vede dalla cima è un'emozione altrettanto forte, ma forse più facile da spiegare. Da qui osserviamo chiaramente il percorso che abbiamo seguito l'ultimo giorno, lungo i binari del treno e all'interno della vegetazione. 

I miei compagni di gruppo decidono che ne hanno avuto abbastanza, mentre io rimarrei qui fino al mattino seguente. Solo la stanchezza mi fa decidere di tornare ad Aguas Calientes con l'ultima navetta disponibile per non dovermela fare a piedi, non un'altra volta.  

Sono passati cinque giorni da quando sono stato a Machu Picchu. Mi trovo ad Arequipa, nel sud del Perù. Il simpatico Josè, il proprietario dell'ostello in cui alloggio, mi parla di Machu Picchu. Senza volerlo, mi fornisce la chiave per interpretare la mia esperienza vissuta lassù tra le nuvole. "Una delle tante leggende su Machu Picchu racconta che il cammino per la cittadella era come un pellegrinaggio spirituale. Più si sale, più si lasciano a terra i propri mali, le energie negative accumulate, fino ad arrivare alla città ritemprati, stanchi ma con una nuova carica. Se l'imperatore Pachacutec aveva dato ordine di costruire proprio in quel posto la cittadella, avrà avuto i suoi buoni motivi." Ogni volta che butto gli occhi sulla foto in apertura  mi sento rinascere poco alla volta, quasi in pace con me stesso anche se solo per qualche attimo. Suggestione? Non lo so. So soltanto che questa foto, assieme a tutto il resto, la porterò sempre dentro di me. 

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Hiram Bingham, American explorer and scientist, was looking for Inca ruins lost in time. It was 1911 when he came across a boy with strange artifacts. For a Sol (now roughly worth 25 euro cents) the boy agreed to lead Bingham to the mountain of Machu Picchu, "the old mountain" in Quechua language. When the American explorer arrived to the top, he was surprised to see that a few families lived there, where no Spanish conquistador was never able to arrive. It is said that the Incas had built a road for the Spaniards to arrive to Machu Picchu, believing they were messengers of God Viracocha. When the Spaniards showed their intentions with the sword, the Incas abandoned the citadel, carrying everything with them, probably in the Amazon jungle. Bingham was hosted by one of the families for some time before revealing his true intentions. It is almost certain that other explorers came here before him, perhaps tomb raiders since no treasure or valuable items were discovered by Bingham, but the American scholar is given credit for having made known to the world the magnificent ruins. More or less this is the brief summary of  one of the most important archaeological discoveries of the twentieth century.

The four days spent in a pair of boots and 100 chilometres walked get a whole new meaning once through the entrance gate. We earned the lost city with the sweat. There are not many tourists at this time of the morning, and the fog adds a little mysticism to the already impressive atmosphere of Machu Picchu. Walking alone among the ruins gives me an immense emotion that I don't know how to explain to myself: after all it's all about four walls scattered here and there. I stand in admiration, enchanted by the landscape that surrounds me. I spent most of the time observing the curious shape of the mountains overlooking Machu Picchu, it seems the face of an Indian who looks up to the sky and, to my surprise, the vegetation is more dense where the eye is supposed to be, as if to give greater reality to this face.

 

It is finally our turn to climb Huayna Picchu, the "young mountain", what in the photo above is the "nose" of Machu Picchu. Fifty minutes of narrow and steep steps, without looking back to avoid dizziness. The view from the top also gives a strong emotion, perhaps easier to explain. From here we see clearly the path we followed the last day, along the train tracks and the dense vegetation.

My groupmates decide that they have had enough, while I would stay here until the next morning. Only fatigue makes me decide to return to Aguas Calientes with the last shuttle available to avoid walking all the way down, not again. Five days have gone by since I was on Machu Picchu. I'm in Arequipa, southern Peru. The nice Jose, owner of the hostel where I'm staying, is telling me about Machu Picchu. Without meaning to, he gives me the key to interpret my experience above the clouds. "One of the many legends about Machu Picchu says that the way up to the citadel was a sort of spiritual pilgrimage. The more you go, the more you leave behind your evil, negative energy accumulated, getting reinvigorated on top of the citadel, tired but with a new energy. If the emperor Pachacutec had given orders to build the citadel in that particular place, he had his own reasons." Every time I turn my eyes on the picture that opens this article I feel reborn gradually, almost at peace with myself if only for a moment. Power of suggestion? I don't know. I only know that this picture, along with everything else, I will always carry with me.

1. 

Lungo il cammino (alternativo) degli Inca - Along the (alternative) Inka trail

Marciamo. Per l'onore, per il dovere, per la gloria: marciamo. Nella bocca dell'inferno: marciamo.

- 300, Frank Miller

Giorno 1 - Noi uomini duri. Ci svegliamo alle 4 del mattino. Nei ristretti sedili del nostro bus non abbiamo forza né voglia di parlare. Soltanto quando arriviamo a Mollepata, dove ha inizio il nostro cammino, riusciamo a fare conoscenza l'uno con l'altro davanti a una colazione misera a base di pane e marmellata. Siamo in nove. Veniamo da Italia, Australia, Canada, Inghilterra, Germania. Siamo in nove più la nostra guida, Javier. I sorrisi spariscono, inizia la marcia. E marciamo. Partiamo da un'altitudine di 2985 metri. Otto ore marciamo, fino a raggiungere il primo accampamento, a 3900 metri. Qui ci aspettano il nostro cuoco e i muli con i nostri zaini. La ricompensa è la vista delle cime innevate del Salkantay e dell'Humantay, ai cui piedi si trova il nostro accampamento. Con pochi coraggiosi, sfidando l'altitudine e il vento, passiamo una buona mezzora distesi a terra ad ammirare le stelle, fino a che il gelo ci entra nelle ossa. Questa notte lo zaino è vuoto, tutto quello che abbiamo lo usiamo per non morire di freddo durante la notte.

Pensiero comune del giorno: ...E stiamo pagando per fare questo?

Giorno 2 - Salkantay. Javier ci sveglia alle 5 con un tè alla coca per riattivare la circolazione. Oggi è la giornata più dura. Per raggiungere il passo del Salkantay abbiamo quattro ore di marcia in salita per raggiungere i 4650 metri di altitudine. Marciamo. La nebbia ci abbraccia nel suo velo fumoso. Non riusciamo nemmeno a scorgere i 6200 metri del Salkantay. Attraversiamo alcuni scalini Inca. Niente a che vedere con il vero sentiero Inca, non tutti avevamo i soldi necessari o i due mesi di anticipo con cui prenotare. Raggiungiamo il passo esausti, ma ci attendono ancora quattro ore di cammino per raggiungere il secondo accampamento. Marciamo. Dalla neve alla foresta pluviale, marciamo. Piove. I sentieri sono ricoperti di fango e sterco di animali. La frase più ascoltata è: "OH MMMERDA!!!". Non sempre è un'esclamazione.

Pensiero comune del giorno: Quelle rovine faranno meglio a essere grandiose, altrimenti... 

Giorno 3 - Il signore delle mosche. Sveglia alle 6. Oggi ci attendono soltanto sette ore di marcia. È la giornata più bella, la discesa in un clima tropicale ci permette di apprezzare tutto lo splendore della natura. La Pachamama, Madre Terra, oggi è vestita a festa. Marciamo attraverso la foresta, tra fiumi, ponti di legno, cascate, farfalle, fiori gialli verdi rossi viola bianchi. E tra mille tipi di insetti che aspettano solo le nostre carni per pranzare. Marciamo. Ci è stata promessa la Playa, la spiaggia, e un bagno nel fiume. Dopo tre giorni forse potremmo finalmente lavarci. Quello che non sappiamo è che Playa è soltanto il nome della comunità dove ci accampiamo per la terza notte. Per raggiungere il fiume nell'unico punto in cui possiamo bagnarci, dove non rischiamo di essere trascinati via dalle rapide, dobbiamo scendere un costone di terra e roccia nei nostri infradito. Vorremmo tutti avere tra le mani il simpaticone che ha chiamato questà comunità Playa! A fine giornata decidiamo di andare sul lusso, ci uniamo a un altro gruppo per comprare un maiale dalla gente del posto. Sembriamo dei cannibali: scegliamo il nostro maialetto, la proprietaria ce lo ammazza gentilmente, i cuochi dei due gruppi lo fanno a pezzi e lo cucinano, mentre noi aiutiamo a preparare il forno di pietra in mezzo alla strada (!), dove cucinare il nostro bel maialetto alla loro maniera.

Pensiero comune del giorno: Venti dollari per quello spray anti-insetti... Ci stai?

Giorno 4 - Aguas Calientes. I nostri muli ci lasciano qui. Oggi c'è da attraversare un fiume e non ci sono ponti. Riusciamo a contrattare un furgoncino almeno fino al fiume, per non dover camminare tre ore in salita con i nostri zaini in spalla. Il fiume lo attraversiamo su una specie di piattaforma di metallo 1 metro per 1. Ci mettiamo in fila e dopo qualche lite verbale con la gente del posto, non molto incline a cedere il passo a dei gringos, riusciamo ad arrivare sull'altra sponda dopo una buona ora di attesa. Marciamo. Zaini in spalla, ci immergiamo nella foresta seguendo i binari ferroviari. È sicuramente la giornata più affascinante di tutte. Marciamo seguendo le sinuose sponde del Rio Urubamba, tra foresta, binari arrugginiti appoggiati su legna marce, ponti traballanti e pericoli di frane, salti nel vuoto lasciato da binari andati a pezzi. Tra la vegetazione riusciamo a intravedere il nostro obiettivo finale, lì in alto tra nubi e montagne. Siamo quasi vicini alla meta. Alla vecchia stazione abbandonata di Aguas Calientes siamo pieni di morsi di insetti, stanchi, affamati, disperatamente bisognosi di una doccia calda. Soltanto altri venti minuti e potremo immergerci nelle rigeneranti acque termali che danno il nome al paese, prima di una bella doccia e un letto in ostello.

Pensiero comune del giorno: Quello che non mi ammazza mi rende più forte.

Giorno 5 - Conto alla rovescia. Oggi è il grande giorno. Dall'eccitazione quasi non riuscivamo a dormire. Ci svegliamo alle tre e mezza. Alle quattro iniziamo a salire le ripide scalinate che conducono alla città perduta. Non abbiamo marciato poco più di cento chilometri in quattro giorni per lasciarci sfuggire la grande occasione. Il tempismo è tutto. Sono soltanto 400 i biglietti disponibili per scalare il monte Huayna Picchu. Alle 5 e mezza arriviamo in cima. È l'alba e già c'è altra gente prima di noi. Sembra di stare ad aspettare l'apertura dei cancelli per assicurarsi il posto in prima fila al concerto dell'anno. Riesco a farmi incollare un foglietto con il numero 237 sul mio biglietto d'entrata. Siamo dentro. FINALMENTE MACHU PICCHU! 

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We march. For honor's sake. For duty's sake. For glory's sake. We march. Into Hell's Mouth we march.

- 300, Frank Miller

Day 1 - We are hard men. We wake up at 4 am. In the narrow seats of the bus we got no strength nor willingness to talk. Only when we reach Mollepata, the beginning of our journey, we can get acquainted with each other in front of a meager breakfast of bread and jam. We are nine. We come from Italy, Australia, Canada, England, Germany. We are nine plus our guide, Javier. The smiles disappear, our march starts. And we march. We start from an altitude of 2985 meters. Eight-hour we march to reach the first camp at 3900 meters. Here our cook and the mules with our backpacks are already waiting for us. The reward is the view of the snowy peaks of Salkantay and Humantay. At their feet we camp. With a few brave, challenging the altitude and the wind, we spend a good half hour lying on the ground watching at the stars, until the frost penetrates our bones. Tonight our backpacks are empty, everything we have we wear it, in order to not freeze to death during the night.

Common thought of the day: ... And we're paying to do this?

Day 2 - Salkantay. Javier wakes us up at 5, handing us a coca tea to stimulate the circulation. Today is going to be the toughest day of our journey. There are four hours of walking uphill to reach the 4650 meters Salkantay pass. We march. The fog embraces us in its smoky veil. We cannot even see the 6200 meters of Mount Salkantay. We come across some Inca steps. Nothing to do with the real Inca trail, not all of us had enough money nor time to book two months in advance. We get to the pass exhausted, but still there is a four hours walk before reaching the second camp. We march. From the snow to the rain forest, we march. It rains. The paths are covered with mud and excrements of animals. The most heard expression is "OH SSSHIT!!!". Not always it is just an exclamation.
Common thought of the day: Those ruins better be great, otherwise...

Day 3 - The Lord of the Flies. We wake up at 6. Today only seven hours of walking is awaiting us. It's the most beautiful day, the descent in a tropical climate allows us to appreciate the splendor of nature. Pachamama, Mother Earth, is now dressed in its Sunday best. We march through the forest, including rivers, wooden bridges, waterfalls, butterflies, red yellow green purple white flowers. And among a thousand different types of insects just waiting to dine with our flesh. We march. We have been promised La Playa, the beach, and a swimm in a river. After three days we might be finally able to wash ourselves. What we don't know is that La Playa is just the name of the community where we camp for the third night. To reach the only point of the river where we can bathe without risking to be swept away by rapids, we need to descend a ridge of earth and rock in our flip flops. We would all have liked having in our hands the funny guy who called this community Playa! At the end of the day, we decide to give us a treat and join another group in buying a pig from the locals. We look like cannibals: we choose our pig, the owner kindly kill it in front of us, the cooks of the two groups chop it and do the cooking, while we help to prepare the stone oven in the middle of the road (!), where to roast our beautiful pig in the local way.

Common thought of the day: Twenty dollars for that anti-insect spray... deal?

Day 4 - Aguas Calientes. Our mules leave us here. Today there's a river to cross and there are no bridges. We manage to hire a van until the river, to spare ourselves a three hours uphill walk with our rucksacks on our backs. We cross the river on a metal platform 1 meter by 1. We get in line and after some verbal dispute with the locals, not much inclined to yield to the gringos, we reach the other side after a good one-hour wait. We march. Backpacks on our backs, we dive into the forest along the railway tracks. It's certainly the most fascinating day of the whole journey. We march along the winding banks of the Rio Urubamba, through forest and rusty rails resting on rotten wood, rickety bridges and landslide hazards, jumps into the void left by track went to pieces. Through the vegetation we start eyeing our ultimate goal, up there among clouds and mountains. We are almost there. In the old abandoned station of Aguas Calientes we rest, full of mosquito bites, tired, hungry, in desperate need of a hot shower. Only twenty more minutes and we will be dip ourselves in the regenerative thermal waters that give the village its name, before a good shower and a bed at the hostel.

Common thought of the day: What doesn't kill me makes me stronger.

Day 5 - The final countdown. Today is the day. We could hardly sleep from our excitement. We wake up at 3,30 am. At 4 we start to climb the steep stairs leading to the lost city. We haven't marched over one hundred kilometers in four days to miss the big chance. Timing is everything. There are only 400 tickets available for climbing the Huayna Picchu. At 5,30 am we get to the top. It is dawn and other people are already there before us. It seems to be waiting for the opening of the gates to be sure to have the front-row seats in the concert of the year. I managed to get a note with the number 237 pasted on my entrance ticket. We are inside. FINALLY MACHU PICCHU!

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